Etymologistan

L’Abbé Pierre n’est pas le héros que tout le monde avait cru voir en lui. Tantôt rassurante, tantôt inquiétante, tantôt polémique (l’Abbé Pierre!) la figure de l’abbé est profondément enracinée dans le tissu social de la France catholique. Mais d’où vient-il ?

Il faut partir de l’araméen אבא/Abba, terme signifiant « père » ou « papa » et par lequel on s’adressait à Dieu à l’époque de Jésus. Il est étroitement apparenté à l’arabe Ab/Abu et à l’hébreu Av-/Ab. Un de ses titres de noblesse est d’avoir été utilisé par Jésus dans l’Evangile, au moment de sa passion : « « Abba… Père, tout est possible pour toi. Éloigne de moi cette coupe. » (Marc 14, 8).

En grec, aucun nom masculin ne peut se terminer par un -a au nominatif, d’où la forme Ἀββᾶς/Abbas avec l’ajout du -s final. Sans -s, Abba/Ἀββᾶ est conservé dans la Bible comme nom propre pour interpeller Dieu.

Le grec Abbas est notamment utilisé pour désigner les Pères du désert, chefs spirituels des premières communauté monastiques en Egypte et en Syrie aux III-IVèmes siècles, avec une connotation de sagesse et d’ancienneté. C’est un titre dans lequel transparaît l’organisation de ces communautés conçues sur le modèle de familles.

Ce terme se diffuse ensuite en latin chrétien sous la forme Abbas, -atis : c’est la forme d’accusatif (le cas COD) Abbate(m) qui donne Abbé (attesté au XIIème siècle), abbaye, abbatiale, et ses cousins : l’occitan Abat, l’italien Abate, l’allemand Abt, l’anglais Abbot, etc.

Sur le modèle oriental, les premières communautés monastiques (Vème siècle) sont dirigées par des « Abbates », terme qui en vient à désigner le chef d’une communauté monastique, conçue comme une famille de frères avec un père à sa tête. Abbé est encore bien vivant dans ce sens, de même que le pléonasme Père Abbé. En miroir, les femmes sont dirigées par des Mères supérieures.

L’habitude de voir des abbés séculiers vivre dans le monde sous l’Ancien Régime amène un glissement de sens. A partir du XVIIème siècle, Abbé, avec un article et une minuscule, est utilisé comme titre de civilité pour désigner un prêtre de tout statut (comme l’Abbé Pierre); il est suivi du nom de famille (l’abbé Prévost, l’abbé Breuil) ou du prénom du prêtre. Il se décline aussi sous la forme « Monsieur l’Abbé ». Depuis Vatican 2 cependant, le titre d’Abbé est moins en vogue, remplacé par « Père XY », mais il s’entend encore, notamment dans les milieux catholiques traditionalistes.