Etymologistan

Savez-vous que les Tunisiens sont en fait les Africains originels ?

En latin, Africa désigne la province romaine qui correspond au nord-est de l’Algérie, au nord de la Tunisie, et au nord-ouest de la Libye. C’est un toponyme constitué de deux éléments : [terra] Afri- (nom de tribu) + -ica (suffixe d’adjective au féminin), avec ellipse du premier élément terra « terre ». Africa signifie donc la « terre des Afri ».

Cette désignation a été empruntée par les Romains aux Puniques pour désigner leur pays, après la conquête et la destruction de Carthage en -146. Mais qui sont les Afri ? Il s’agit probablement d’une tribu berbère qui vivait dans la région de Carthage, et par laquelle les Puniques, de langue sémitique, ont désigné leur pays. Plusieurs étymologies ont été proposée pour Afri :

– du berbère ifri « grotte », qu’on retrouverait dans le nom de la tribu des Aït Ifran. Ifri est aussi une déesse locale honorée dans l’antiquité

– du berbère taferka « parcelle, champ »

– du punique afar « poussière »

– aphrikè en grec « sans frisson [de froid] » ou aprica en latin « ensoleillé », étymologies jolies mais fantaisistes

Par extension, Africa s’emploie aussi pour désigner toute l’Afrique du Nord romaine, bordée par le Limes africanus. Africa a plusieurs synonymes grecs ; Libuè Λιβύη (Libye) désigne l’Afrique à l’ouest de l’Egypte ; Aithiopia Αἰθιοπία , de aithiops (déjà chez Homère) « au visage brûlé > noir», désigne plus spécifiquement l’Afrique noire, au Sud du Sahara. Fait notable, dans la plupart des cas, l’Egypte n’est pas incluse.

Isidore de Séville, érudit du VIIème siècle, divise le monde en trois parties : Asia, Africa et Europa, associées chacune aux fils de Noé : Sem, Cham et Japhet.

C’est au XVème siècle que les Occidentaux prennent conscience de l’existence de l’Afrique en tant que continent. Pour désigner cette terre, les cartogtraphes du XVIème siècle reprennent le terme Africa. Ils auraient pu aussi choisir Libya ou Aethiopia, termes recyclés pour désigner des pays.

Afrique continue à être utilisée sous la colonisation européenne, et est plus tard repris par les militants panafricanistes et indépendantistes. Afrique/africain tendent aujourd’hui à désigner l’Afrique subsaharienne, tandis que le Maghreb (l’Afrique d’origine !) et l’Egypte sont souvent dissociées de l’ensemble.

Histoire de mots #23