Etymologistan

Le stress, c’est le mal de notre temps, de nos sociétés trop connectées et trop rapides. C’est un mot mondialisé qu’on entend – adapté phonétiquement à la phonologie de chaque langue – en espagnol (estrés), en allemand (Stress, prononcer Chtrès), en russe (стресс : stres), en persan (استرس : esteres), en japonais (ストレス : sutoresu), etc.

D’où vient STRESS ? De l’anglais, me direz-vous. Oui et non. STRESS fait partie des nombreux mots français mutants passés par l’anglais. STRESS est une aphérèse (chute de la première syllabe) de l’ancien français DISTRESSE « lieu resserré, difficulté, angoisse » > moyen anglais DISTRESS > STRESS. Mais il a probablement aussi subi l’influence de l’ancien français ESTRECE « étroitesse, resserrement », qui est d’étymologie proche. STRESS et DETRESSE – issu de DISTRESSE par évolution régulière en français – sont donc des jumeaux étymologiques.

Jusqu’à récemment, STRESS a surtout eu le sens d’ « adversité, force coercitive » en anglais. Il signifie « contrainte » en physique. C’est un médecin endocrinologue, Hans Selye, qui popularise en 1956 le mot STRESS dans son acception actuelle à travers des publications adressées au grand public . Il est le premier à désigner par STRESS non pas des contraintes extérieures mais l’état de l’organisme qui s’adapte à une situation traumatique. Hans Selye aurait aussi travaillé avec les industriels du tabac pour vendre la cigarette comme un remède au stress… Le développement de la notion de stress post-traumatique pendant la guerre du Vietnam popularise aussi la notion.

Revenons à l’étymologie. DISTRESSE vient du latin vulgaire *DI-STRICTIA, nom dérivé du verbe DISCTRICTIARE, lui-même forme populaire de DISTRINGO « retenir, empêcher, maintenir à l’écart » – d’où l’idée de force coercitive.

On a d’un côté le préfixe DIS- qui indique l’idée d’écartement, et de l’autre la racine verbale STRINGO, STRICTUS (au participe) « serrer ». Il y a donc à la fois l’idée de resserrement et celle d’écartement. Belle description de l’angoisse qui nous étreint le ventre en nous déchirant, non ?

Cette étymologie apparente STRESS à des mots aussi divers qu’ETROIT, STRICT (de STRICTUS), DETROIT, DISTRICT (de DISTRICTUS), ETREINDRE (STRINGERE) et CONTRAINDRE (CONSTRINGERE).

Fort de son succès, de sa pertinence pour désigner les maux de notre temps, STRESS a des dérivés très employés : ANTI-STRESS, STRESSER, DESTRESSER – qui se comportent grammaticalement comme des mots français, signe de leur bonne intégration dans notre lexique.

Histoire de mots #45