Etymologistan

Avez-vous remarqué que les bébés sont souvent neutres ? Non pas que les bébés ne naissent pas avec un sexe biologique défini. Mais que les langues les neutralisent.

Ainsi, dans les langues qui ont le genre neutre, les très jeunes enfants sont très souvent au neutre : allemand das Baby, polonais niemowlę, grec ancien et moderne to βρέφος (brephos), το μωρό (to môro).

Beaucoup de langues qui n’ont pas de genre neutre (mais même certaines qui ont un neutre) utilisent d’autres stratégies de neutralisation pour désigner les bébés :
–         Une forme de masculin générique : le nourrisson, le bébé, esp. el bebé, russe младенец, masc. (mladenets), arabe رضي/  مولود (radi’/ mawlud) ;
–         Ou des noms épicènes (dont le masculin et le féminin ont la même forme) : enfant (un ou une), latin infans.

Dans les langues qui n’ont pas de genre, les mots pour bébés s’appliquent indifféremment aux filles et garçons : anglais baby, persan کودک / فرزند (kudak/farzand), turc bebek, chinois 婴儿 (yīng’ér), etc.

Au fur et à mesure que les enfants grandissent, les noms qui les désignent deviennent de plus en plus genrés : garçon/fille, anglais girl/boy, allemand Mädchen/Junge, etc. Mais on continue à trouver des termes neutres ou épicènes pour désigner les enfants en général : all. das Kind, grec ancien παῖς (païs) masc. ou fém., τὸ τέκνον (to teknon), etc. Puis quand les humains deviennent adultes, la distinction de genre devient très marquée.

Pourquoi cette tendance à la neutralisation des bébés ? Deux théories personnelles basées sur aucun résultat de recherche :

– les bébés masculins et féminins ont la même apparence physique ; il n’y a aucune différence entre leurs besoins.

– dans les sociétés anciennes où la mortalité infantile était très forte, les bébés, incapables de parler, n’étaient pas considérés pleinement comme des humains, dans une zone floue entre humain et chose – pour éviter un attachement trop fort ? A partir de l’âge où les chances de survie étaient meilleures, vers 5 ans, on aurait investi un genre sur les enfants, et commencé à diversifier leurs rôles sociaux.

Cette tendance linguistique reflète bien, il me semble, la différence entre sexe biologique, qui existe dès la naissance, et genre, qui se construit peu à peu par une éducation différenciée et l’apparition de caractères physiques distincts.

Si vous trouvez que je raconte des bêtises, je suis preneur de contre-exemples !

HdM #73