Etymologistan

Après DOUANE, penchons-nous (gratuitement) sur TARIF, un autre arabisme financio-commercial.

Certains d’entre vous auront peut-être reconnu dans ce mot une racine arabe bien connue : ʕARAFA عَرَفَ, qui désigne la connaissance. Si vous avez un peu plus d’arabe, vous reconnaîtrez le schème factitif TAFʕIL dans TAʕRIF تَعْرِيف, qui désigne l’action de faire savoir (on appelle ça un factitif).

Très littéralement, TAʕRIF تَعْرِيف signifie dire l’action de faire connaître, c’est-à-dire la notification, description, définition explication. Sa forme féminine TAʕRIFA تَعْرِيفَة se spécialise pour désigner l’action de faire connaître les prix, et partant, le support matériel sur lequel est noté les prix, le tableau [des prix].

TARIF apparaît en français au XVIème siècle (1572). Il a été emprunté via l’italien ou l’espagnol – une incertitude demeure – TARIFFA (attesté au XIVème siècle), qui garde bien la marque de féminin de l’arabe TAʕRIFA. D’abord mot féminin, LA TARIFFE glisse vers le masculin LE TARIF au XVIIème siècle.

A l’origine, en français, TARIF garde un sens concret. Dans le dictionnaire de Furetière (1690), TARIF désigne ainsi un support matériel :

« table ou catalogue ordinairement dressé en ordre alphabétique de plusieurs choses appréciées chacune selon sa valeur ».

A la même époque, l’Académie française désigne TARIF comme un « rôle » (au sens de feuille de papier) sur lequel sont notés les prix. 

Fait notable, dès le XVIIème siècle, TARIF est associé aux douanes, d’où « tarifs douaniers ». Cela rappelle que TARIF désigne l’action, par une autorité administrative, de fixer les prix des biens et les valeurs des monnaies et des poids.

Aujourd’hui, TARIF garde son sens premier : « tableau ou liste qui indique le montant des droits à acquitter, des prix fixés » (Le Robert), où on garde bien l’idée de faire connaître les prix.

La signification de TARIF s’est peu à peu élargie pour prendre le sens de PRIX – dont il est aujourd’hui synonyme. Fort de son succès, il a engendré des dérivés : TARIFAIRE, TARIFICATION, et des expressions comme « prendre tarif ».