Etymologistan

Le Soudan est aujourd’hui au cœur d’une triste actualité, pour des guerres civiles qui se poursuivent depuis trop longtemps. Une des clefs de compréhension de ce conflit est l’opposition entre populations noires et arabes.

Le nom même du Soudan nous rappelle que ce pays est un front pionnier entre monde arabe et Afrique subsaharienne, une zone de transition. En arabe بلاد السودان, bilād as-sūdān, signifie littéralement « le pays des noirs » : de bilād بلاد « pays » (comme dans bled), et سودان Sūdān, pluriel de l’adjectif aswad (masculin)/sowda'(féminin) « noir », utilisé ici comme nom.

(Pour les arabophones) Sūdān est une forme de pluriel rare, avec en même temps modification interne du radical, et un suffixe pluriel -ān, terminaison peu fréquente.

Pour les géographes arabes médiévaux, ce Bilād as-Sūdān au sud du Sahara était beaucoup plus vaste que le Soudan. Il correspondait à la frange sud du Sahel et comprenait les zones actuelles : Sénégal, Guinée, Burkina, sud du Mali, du Niger, du Tchad, nord de la Côte d’Ivoire, du Togo, du Bénin, du Ghana, du Nigéria, du Cameroun, de la Centrafrique, et moitié sud du Soudan.

Sous la colonisation, on parlait de Soudan français pour désigner le Mali. A l’Est, le Soudan anglo-égyptien est devenu le Soudan indépendant.

Soudan est un exonyme (nom donné par un peuple étranger) arabe pour cette vaste zone de contact. Cela rappelle que le Soudan a été une zone de domination et de colonisation, marquée par l’esclavage et la traite d’esclaves vers le Nord, à laquelle beaucoup d’Etats locaux ont pleinement participé.

Cette domination arabe est en partie ce qui se joue au Darfour dans les massacres des populations noires (Furs, Masalits) par les membres des Forces de soutien rapide. Ses membres, issus de tribus arabes métissées, sont notamment animés d’une idéologie suprémaciste arabe à l’encontre des populations noires locales.

Le Soudan est également une zone où l’islam s’est propagé dès le IXème siècle, avec divers empires (Ghana, Songhaï, etc.) et sultanats (Borno, Kanem, etc.). A noter que l’islamisation du Soudan, autrefois chrétien, n’a commencé qu’au XVIème siècle.

Le Soudan a été une zone d’échanges et de commerce, d’où partaient les caravanes transahariennes qui transportaient de l’or, d’ivoire ou du sel vers le Nord. zone de métissage intense, enfin, ce dont témoigne le Soudan et sa culture, pays à la fois noir et de langue arabe.