Etymologistan

On n’a probablement jamais autant entendu parler du Venezuela dans les médias français. Mais d’où vient ce nom de pays ?

Venezuela n’est pas d’origine amérindienne, malgré une forme qui peut sembler exotique. Veneziola/Venezuela (forme hispanisée) signifie en fait « petite Venise ». La pratique de nommer les lieux nouveaux d’après les lieux d’origine a été fréquente dans la colonisation du monde par les Européens ; citons New York, Carthagène, New Hampshire, Nouvelle-Écosse, etc.

C’est le navigateur Amerigo Vespucci, italien de Florence, qui nomme ainsi la portion de côte qu’il explore en 1499. Un aspect notamment qui retient son attention, c’est le fait que beaucoup d’Indiens qu’il rencontre dans la baie de Maracaibo habitent sur des maisons à pilotis entre lesquelles ils se déplacent en pirogue.

En 1528, Charles Quint donne cette zone à des banquiers allemands comme colonie, qu’ils nomment Klein Venedig (litt. « petite Venise ») – preuve que le nom du lieu était compris littéralement. Ce projet de colonie allemande se solde par un échec en 1548. Cette première colonie redevient espagnole et donnera ensuite son nom au pays indépendant en 1830.

Venise (Venezia) est dérivé de Vénètes, nom du peuple qui peuplait la zone avant la conquête romaine.

Amerigo Vespucci a eu un rôle essentiel dans la toponymie de l’Amérique. Car c’est de son prénom qu’est dérivé le nom du continent : America. Il aurait pu être plus logique de nommer le continent entier Colombia, d’après Christophe Colomb, mais les récits de ses explorations avaient eu moins de succès.

Car ce sont les éditeurs des voyages d’Amerigo Vespucci, bestseller sorti en 1507, qui ont nommé cette nouvelle terre, qu’ils n’imaginaient pas si grande, d’après son nom.

Rappelons qu’en latin, la tendance est de créer des noms de lieu avec le suffixe féminin -(i)a, souvent à partir de noms de personnes ou de personnages historiques.

En français, Amerigo correspond à Aymeric (forme occitane) et Amaury (forme française), nom germanique qui signifie « maison riche/puissante ».