Etymologistan

Hiver, Himalaya. Quel est le point commun entre ces deux mots d’origines latine et sanskrite que tout semble séparer ? Ces mots sont très différents, mais vous pouvez reconnaître une similarité phonétique: la succession de i + m/v (consonnes labiales, prononcées avec les lèvres).

Car ces mots sont issus du même radical indo-européen, qu’on a pu reconstituer comme *gh(e)ym et qui signifie « froid, neige, hiver ». Ils sont ce qu’on appelle cognats.

Hiver vient du latin hibernum (de *gheym-rinos), lui-même dérivé de hiems (*ghyem-s), hiver en latin.Pour comprendre comment hibernum a remplacé hiems, il faut imaginer une forme intermédiaire Tempus hibernum « temps hivernal », raccourcie en hibernum. Dans le développement du latin aux langues romanes, il est courant que le nom de base ait été remplacé par une forme plus longue, plus expressive. On a le même phénomène pour dies « jour » remplacé par son adjectif diurnum « diurne » (d’où jour, giorno)

Pour l’anecdote olympique, dans l’italien inverno, le -n vient de ce que l’ancien iverno a été réinterprété comme in [pas]-verno [printanier] : « pas printanier », d’où iverno > inverno. L’hiver est conçu comme la négation du printemps. On peut voir par cet exemple comment des interprétations étymologiques populaires peuvent transformer jusqu’à la forme des mots.

Himalaya हिमालय est un mot sanskrit qui signifie littéralement « la demeure de la neige »  : Hima हिम [neige]-alaya आलय [demeure]. C’est un mot composé dont la première partie, hima [*ghym-os] « neige » est l’équivalent de hiems « hiver » en latin, remplacé par hibernum.

Mais hima est aussi l’équivalent de zima зима « hiver » en russe ; zemestân زمستان « hiver » en persan ou encore khióni χιόνι « neige » en grec se rattachent à la même racine.

Il y aurait encore beaucoup d’autres exemples de mots issus de cette racine qui se rapportent à la neige, au froid ou à l’hiver dans les langues indo-européennes,. Mais retenons l’alternance de sens entre hiver et neige. Peut-on concevoir un hiver sans neige ? Les JO d’hiver de Cortina et ses tonnes de neige synthétique nous posent la question.