Etymologistan

Quand on remonte la côte méditerranéenne, à 20 kms au nord de Gaza, se trouve l’ancienne ville philistine d’Ashkelon ou Ascalon, citée dans la Bible (dans le livre des Juges notamment), devenue aujourd’hui une ville israélienne de 150 000 habitants.

L’échalote est une plante proche de l’ail et de l’oignon dont le bulbe est utilisé comme condiment ; son nom est tiré de la ville israélienne d’Ascalon ou Ashkelon. En effet, ce condiment se répand en Occident dès l’Antiquité sous le nom latin ascalonia cepa, soit « oignon d’Ascalon », qui en était un port important d’exportation. En latin populaire ce mot donne scalongia, puis en ancien français, sa forme évolue en eschaloine (XIème siècle), puis eschalote (XVème siècle), avec l’ajout du suffice -ote, et enfin échalote (souvent orthographié échalotte) depuis le XVIIIème siècle.

La version la plus répandue veut que cette légumineuse ait été ramenée en Europe par les Francs à l’issue de la première croisade, ce qui est douteux dans la mesure où un condiment du même nom est cité dans des sources antiques, grecques notamment.

On retrouve ce mot dans l’expression « course à l’échalote », qui désigne une course poursuite de près, et plus largement une compétition forcenée ou une surenchère, où tous les moyens sont bons. Cette expression désigne à l’origine une course en duos dans laquelle le second devait tenir le premier par le col et le fond du pantalon, sans le lâcher. Dans cette expression, le mot échalote désigne « le cul, les fesses, l’anus », un des sens qu’il a en argot, comme oignon ; on peut noter aussi la rime entre échalote et culotte.

Quant à l’étymologie d’Ashkelon? Tous les noms de lieux ont une signification à l’origine, bien que celle-ci soit souvent enfouie par la succession des siècles, des peuples et des langues. Ashkelon se rattache très certainement à la racine sémitique trilittère š-q-l « peser » ; cela laisse penser que cette cité était un carrefour commercial important. On retrouve cette racine d’ailleurs dans le mot shekel (sicle dans la Bible), nom de la monnaie israélienne, ou dans l’arabe miskal (unité de mesure de 4,25 g)