Etymologistan

Coucou ! C’est probablement la salutation que j’utilise le plus, notamment avec mes amis et ma famille. Une amie m’a demandé l’autre jour d’où venait COUCOU.

COUCOU vient du latin CUCULUS, nom d’oiseau issu d’une onomatopée qu’on retrouve dans plein de langues européennes : angl. CUCKOO, all. KUCKUCK, russe KUKUSHKA, grec COCCYX (d’où le membre !), etc.

C’est en judéo-français (ancien français écrit en caractère hébraïques) chez le talmudiste Rashi (!) que CUCU est attesté pour la première fois au XIème siècle. Parmi les nombreuses variantes de ce mot, l’une d’elles a aussi donné COCU –en raison de l’habitude de la femelle coucou de pondre dans les nids d’autres oiseaux.

Par onomatopée, COUCOU sert aussi à désigner le cri de l’oiseau. D’où l’interjection COUCOU.

Le premier emploi attesté (1660) de COUCOU comme interjection vient des jeux enfantins : c’est le cri que font les enfants au jeu de cache-cache pour annoncer qu’ils sont cachés et que le jeu peut commencer.

Dans les attestations du XIXème siècle et du début du XXème siècle, COUCOU est utilisé pour annoncer l’arrivée subite, surprenante (pensons au côté inopiné du cri du coucou ou à la pendule à coucou) de quelqu’un ou quelque chose plutôt que pour annoncer sa propre arrivée : « Coucou, ah la voilà » (Zola, La Terre, 1887). Parfois COUCOU exprime aussi un refus : « Pour te prêter de l’argent, coucou [càd non] ! »

Assez naturellement, on s’est mis à utiliser COUCOU pour annoncer sa propre arrivée : « Coucou me voilà ». La chronologie est difficile à déterminer, mais il semble que c’est à la fin du XXème siècle que COUCOU se diffuse vraiment comme interjection de salutation.

COUCOU est aujourd’hui utilisé pour annoncer son apparition dans l’espace (physique, virtuel, etc.) de l’autre. C’est un quasi-synonyme de salut, mais en plus affectueux et mignon.

COUCOU est très utilisé par les enfants et pour s’adresser aux enfants (pensons à la place des animaux et des onomatopées dans le langage enfantin), et même aux enfants. COUCOU, me semble-t-il, est également plus utilisé entre femmes et à destination des femmes.

Et vous, quelles nuances percevez-vous entre COUCOU et SALUT ?

Histoire de mots #43