Etymologistan

Pourquoi main et manifestation sont-ils apparentés étymologiquement ?

En latin, manifestus ou aussi manufestus « manifeste, évident » est composé de deux éléments : manu– (« main ») et –festus, dont l’étymologie est peu claire mais qui renvoie à l’idée de saisir. C’est à l’origine un terme juridique qui signifie littéralement « pris à la main, pris sur le fait ». On pouvait ainsi dire d’un accusé qu’il était manifestus mendacii : « pris en flagrant délit de mensonge » ; ou fur manifestus : « voleur pris sur le fait ».

Le sens s’est ensuite déplacé du concret vers l’abstrait : manifestus ne désigne alors plus seulement quelqu’un qui commet un crime ouvertement, mais aussi quelque chose qui se laisse voir sous les yeux de tous, de manifeste et d’évident.

Sur manifestus, on a créé le verbe manifestare (« rendre visible ») et le nom manifestatio (« action de rendre visible »). Manifestatio a connu une grande fortune dans le lexique latin chrétien, désignant rien de moins que la connaissance que Dieu donne de lui-même en se manifestant dans le monde par son fils Jésus-Christ !

C’est au Moyen Âge que manifestation est emprunté au latin, dans un sens religieux d’abord, puis dans un sens profane : le fait de rendre/devenir perceptible ; l’expression ou la démonstration de quelque chose.

Manifestation prend le sens de rassemblement public pour exprimer une idée et une revendication au milieu du XIXe siècle. Ces rassemblements sont en effet l’occasion de rendre visibles et audibles des opinions collectives. C’est ce sens politique qui s’impose au XXe siècle.

Aujourd’hui, quand on entend manifestation (abrégé en manif), on pense d’abord et immédiatement au sens concret de rassemblement politique. Même chose pour le verbe manifester tout seul : « je manifeste ». Pour retrouver ses sens abstraits anciens, le mot manifestation doit être accompagné d’un adjectif : « manifestation divine » ; ou d’un complément du nom : « manifestation d’une maladie ».

Aujourd’hui malheureusement, il semble qu’on retourne au sens d’origine : le manifestant est de plus en plus souvent pris en flagrant délit… de manifestation. Ce qui ne devrait pas être un délit.