Etymologistan

Quel est le rapport entre GRÈVE et GRAVIER, réunis pourtant par une même origine étymologique ? Les glissements de sens peuvent réserver bien des surprises.

En latin, GRAVA signifie le GRAVIER. Ce serait un terme lié étymologiquement à GRAVIS « lourd, difficile » – mais qui selon certains pourrait aussi être d’origine gauloise. La GRÈVE au sens d’« étendue unie de sable ou de graviers au bord d’un fleuve » a conservé ce sens d’origine.

Comment on est-on arrivé à « faire grève » ? Il faut revenir à Paris il y a plusieurs siècles. La Place de Grève (actuelle Place de l’Hôtel de Ville) était située sur les bords de Seine et était bordée par une étendue de gravier et de sable – une grève, où l’on déchargeait les marchandises des bateaux. C’était notamment un lieu patibulaire, c’est-à-dire un lieu d’exécution publique, d’où les sens anciens d’« aller en grève » (se faire exécuter), « ange de grève » (pendu), etc…

… mais c’était aussi sur cette Place de Grève que se réunissaient les ouvriers en attente d’embauche. En 1850 ainsi, « être en grève » signifie encore « chercher du travail », à partir de la formule « attendre l’embauche Place de Grève ».

A partir de cet emploi GRÈVE a pris le sens de « quitter l’ouvrage, cesser le travail » (1805) et de « cessation volontaire et collective du travail » dans les années 1840, à une époque où le socialisme et les revendications ouvrières se développent en France.

La grève devient active (cessation volontaire de travail) et non plus passive (absence subie d’emploi). C’est une cessation de travail liée à des revendications salariales, politiques, etc. Par extension encore, le mot a pris le sens de « cessation d’activité pour une revendication », comme dans « grève de la faim ».

En somme pour comprendre l’évolution sémantique de grève, c’est comme si aujourd’hui on se mettait à dire « faire chômage » pour désigner un arrêt de travail lié à des revendications.

En France, le mot GRÈVE a connu une fortune singulière – il est rentré dans les mœurs. D’où une certaine prolifération lexicale : piquet de grève, grève générale, gréviste, gréver (Afrique de l’Ouest), etc.

Et quand les ouvriers font grève, les patrons et hommes politiques aiment à dire que les grévistes grèvent le budget de l’État.

Bonne grève !