Etymologistan

Quel rapport entre Ulysse et Odyssée ? Pour comprendre le lien entre ces mots, une odyssée étymologique à travers les dialectes grecs s’impose.

En grec homérique et athénien, Ulysse s’appelle Odysseus/Ὀδυσσεύς, nom composé du radical odyss- et du suffixe -eus qui forme des noms masculins (qu’on a dans Achill-eus aussi). D’où Odysseia/Ὀδύσσεια (Odyssée), formé avec l’ajout du suffixe -ia, qui signifie littéralement « l’Ulyssade » ou « le poème d’Ulysse ».

Mais pourquoi Ulysse est appelé Ulixes ou Ulisses en latin ? Cette forme viendrait de variantes dialectales du nom Odysseus, attestées sur des inscriptions, avec -L- à la place de -D- : Olytteus (Ὀλυττεύς), Olyseus (Ὀλυσεύς), Olysseus (Ὀλυσσεύς), *Oulixeus (*Οὐλιξεύς, forme reconstruite), etc. On trouve ces variantes notamment dans les dialectes de l’ouest et du sud de la Grèce, dont le dorien (ouest et sud du Péloponnèse), employés aussi dans les colonies grecques en Italie, comme Tarente et Syracuse (fondées au VIIIe siècle av JC).

C’est probablement par des échanges commerciaux et culturels avec ces colonies que le mot Ulixes est apparu en latin. Cet emprunt a eu lieu avant la diffusion du grec classique athénien, à partir du IVe siècle av JC. La variante Ulisses apparaît ensuite : l’évolution -ixes > -isses y est sûrement due à l’influence de la forme classique (athénienne) Odysseus. C’est cette variante Ulisses qui a donné Ulysse en français, avec l’ajout d’un -y étymologique pour faire grec.

Quelle est l’étymologie d’Ulysse ? Les Grecs reliaient Odysseus au verbe odyssomai (ὀδύσσομαι), « être en colère, haïr », en se référant au passage de l’Odyssée (XIX, 407), où Autolycos, le grand-père d‘Ulysse, déclare :

« Puisque je suis arrivé ici irrité [odyssamenos/ὀδυσσάμενος] contre beaucoup d’hommes et de femmes sur la terre nourricière, que son nom soit Odysseus. »

Ulysse était donc l’« enfant de la colère ». De façon programmatique, son nom annonçait la haine et la colère qui s’acharneraient contre lui, notamment de la part de Poséidon. Mais c’est une étymologie populaire. Chez les Grecs, l’étymologie n’avait pas pour but de retrouver l’origine historique d’un mot, mais d’en dévoiler le sens profond. C’était une interprétation qui révélait le rapport du nom avec le caractère et le destin de celui qui le portait.

Quant à la vraie origine du mot Odysseus, malgré mon odyssée dans des sources compliquées en allemand, je n’ai rien de certain ou concluant à en dire. Il pourrait s’agir d’un nom pré-grec, c’est-à-dire issu d’une langue parlée avant l’arrivée des Grecs et dont nous ne savons à peu près rien…